随着时间的流逝，德清也反复思量自己修持用功的所得。进而思考，自己的苦行只是练了“忍”力，对于禅功佛理则是收获甚微，更不要说效法历代祖师达到开悟明心之境。越是这样，德清心中更加感到迫切，想到自己别尘离俗的根本是了脱生死。像现在这样下去，三载的苦行头陀生涯，自己为了生存下去，取野果以养色身，攀悬崖采野果。为练苦行，砍柴伐木，跳悬崖涉涧溪，尝百草，饮山泉。因而体力和意志都得到常人难以承受的锻练与考验，已经可以五六天不进食，二三宿不饮水，一天之内步行80多里路。但德清自己也明白，这些都是外见，内心修证仍是肤浅，定力依然甚微。每思念及此，德清就自惭自己业障深重。有时进而虑及古人有谓以一钵轻万钟者，而自己今天并一钵而无之，虽是无碍自在，但未得究竟。思量再三，念人生无常，了脱生死乃头等大事，德清想到了外出参学游访，以亲近善知识。

清同治九年（1870）秋，德清从鼓山后山岩洞里走了出来，却还是以一身苦行头陀的行装，朝着江浙一带走去。一路上，逢山住山，遇洞宿洞，饮涧食草，倒也自在。可是当德清行至温州，在朱龙山上栖身于观音洞中修禅时，有一位游方中年禅人前来请开示，一句话就把德清给问住了，想了半天竟无话可答。这时，德清大有居山尚感自己有所得，出山方晓天外有天之感，深深自责自己不要说像古贤所称颂的辩才无碍，应对如流，今日竟被人家一句话就问住了，将来怎样承继如来家业，如何去弘法利生？德清顿时感到无地自容，惭愧万分。那禅人见状，即劝德清去附近的天台山亲近华顶龙泉庵融镜法师，当有收获。于是，德清就朝天台山走去。

天台山坐落在浙江省天台县城北面。早在三国吴赤乌年间（238～251），佛教就已经传到山上。南朝太建七年（575），天台宗祖师智者大师率弟子20余人登山诛茅肇基建寺。尊《法华经》为本经，奉《大智度论》为指南，以《涅槃经》为扶疏，循《大品经》为观法，引《维摩仁王经》等以增信，究明一心三观为宗旨的天台宗教义。所以，人们尊天台山为天台宗发祥地。

却说当年德清以一身苦行头陀打扮来到天台山，初入华顶龙泉庵就把门头师给吓坏了，以为来了山魅鬼怪。待德清用嘶哑的声音说清自己是苦行僧人后才让入寺。德清来到融镜法师前，就被这位老法师痛处一锥，斥指像这样的修行近似于外道，过于标新立异，惊世骇俗，枉费了十年功夫，其实是心入牛角尖，怎能得到成功大道。融镜法师告诫德清，禅人修禅要有正果，当立宏愿驾大乘，还必须入世实修才可以。受此钳锤，德清顿时有如醍醐灌顶，知已前之所为之非，愿遵融镜法师所教，一心参究“拖死尸是谁”的话头。此后，德清立即去剃除须发、沐浴，穿衣着鞋袜，逐步恢复食粥食饭，随众出坡劳作。与同参一道，学作有时。

在天台山得到融镜法师的针砭，对于德清一生来说是至关重要的一着。如果说当年在涌泉寺由常开和尚为之剃度出家，是德清人生的一大转折；那么这回得融镜法师的针砭，德清顿认昔非而今是，跳出歧途而归正道，则是其人生道路上的更大的一次转折，给他留下了刻骨铭心，终生难忘的印象。直到晚年，在自叙年谱谈及这一段史实时，德清还对当年融镜法师给予的“痛处一锥，直透到底”的针砭，记忆犹新。

三、为报父母恩，千里跪拜朝礼五台

自清咸丰八年（1858）离俗出尘，遁入空门之后，起初几年为防避父亲派人追寻，德清一直隐居岩穴。后来一度回到涌泉寺常住，数载后为习苦行，又回到鼓山后山岩穴。过了几年，又是外出游学参访，来往于浙江、江苏一带。在天台山依止于融镜法师座下之后，即从之学修天台教义三载。而后遵师之命前往天台山国清寺参学禅制，至方广寺诵念《法华经》，遍礼天台全山诸寺，还到奉化雪窦寺、普陀山法雨寺、宁波天童寺与阿育王寺、常州天宁寺、镇江焦山寺与金山禅寺、扬州高旻寺等名刹祖庭，学经教，习禅语。或入禅堂习坐长香，或居藏经阁内阅经读藏。当然，住在诸寺，随众同修，充任职事，服务大众，亦参小座，开复讲。参禅有所得，然而德清心中总自疚道业未成，随风飘荡，惭愧之心日渐沉重。而且，幼时秉庭训所习诵先哲之语“百善孝为先”时时警策于心。