盂兰盆会是汉语系佛教地区根据《佛说盂兰盆经》而举行的超度历代宗亲的法会。所谓盂兰盆，据唐·宗密的《佛说盂兰盆经疏》所说∶“盂兰是西域之语，此云倒悬；盆乃东夏之音，仍为救器。若随方俗，应曰救倒悬盆”。法会的形成渊源于这部八百余字的佛经，经中说∶目连以天眼通见其亡母生饿鬼道，受苦而不得救拔，因而驰往白佛。佛为说救济之法，就是于七月十五日众僧自恣时，为七世父母及现在父母在厄难中者，集百味饭食安盂兰盆中，供养十方自恣僧。七世父母得离饿鬼之苦，生人、天中，享受福乐。这就是盂兰盆会的缘起。
盂兰盆会一般都是在农历七月十五日中元节这天举行。其主要仪式由净坛绕经、上兰盆供、众僧受食三部分组成。在正式仪式开始前，须先建立佛坛（特称“中元坛”）、普施坛、孤魂坛等三坛。其中，佛坛上设有佛像及导师使用的如意尺（戒尺）等，普施坛上放置多种供品，孤魂坛上设有若干灵位牌。
根据清仪润所著的《百丈丛林清规证义记》卷八《兰盆仪轨摘要》记载，整个盂兰盆会的仪式是这样的：
首先是净坛绕经，即绕诵《盂兰盆经》。先由住持主持绕坛、诵经、洒净仪式，大众随行绕行，口诵《盂兰盆经》三遍；然后，大众依照早晚课诵时的位置跪下，随住持念祝词，祝愿一切冤亲同得超度；祝词完毕，大众起立，听维那念诵佛名，随磬声行跪拜礼。跪拜完毕后解散。
第二项内容是上兰盆供。僧众重新入坛，礼佛三拜后，住持拈香，维那举“献供赞”，大众同唱。然后，再次反复读诵经文，并说明盆供的目的，表明自己的心迹，并不时伴行礼佛跪拜礼。最后念诵一段回向词，上兰盆供仪式结束。
最后一项仪式是众僧受食。上供完毕，悦众将檀越（信徒）所布施之物集中在一起，不论是来客还是本寺僧人，一律平等分配。接受分配物后，集体念诵一段祝祷词，然后各自捧钵回寮。整个盂兰盆会仪式结束。
这套盂兰盆会仪式较为复杂，因而真正照此实行者不多。倒是民间的以荐亡度鬼为主要目的的一套盆供仪式更为流行。民间的这套仪式是：
预先设立三坛，到了七月十五日那天清晨，由六位僧人组成的行法小组，在一片唢呐合奏声中，粉墨登场，走在队伍前列的手持铃铎的是“导师”，紧随其后的是手执大鼓、木鱼、铛子、铪子、小手鼓的五位僧人。他们的程序是先净坛后开坛。首先，要“演净”，即面向佛坛念诵《大悲咒》、《十小咒》、《心经》等，再念用好纸写好的文疏，祈求佛菩萨慈悲下界指导；其次，行“引魂”仪式，读诵用黄纸写好的疏文，招引鬼魂入坛，读诵疏文后，念诵《心经》、《往生咒》、“三真言”；最后，由主办盂兰盆会的功德主在法会的“榜文”上用朱笔一点，预示着开坛完毕。
开坛后的仪程是拜忏，大多依照《慈悲水忏》的仪礼进行。拜忏活动分为三个阶段，时间较长，其间还得穿插进行上供与斋僧活动。
普施仪式在晚上举行，主要是施放焰口。焰口结束后，要放河灯、烧法船、烧灵房，在一片火光闪烁中，法会圆满结束。河灯照亮了水中鬼魂暗淡的心灵，法船将他们统统渡往了充满欢乐的彼岸世界；灵房则提供了亡灵世界所必须的广厦和别墅。盂兰盆会的所有目的，在这一刻得到了完整的体现。
