德山宣鉴禅师，俗姓周，唐朝四川人。少年出家，用心钻研佛经，尤其通《金刚经》，研习很深。当他听说南方禅宗兴起了“直指人心，见性成佛”，心中很是愤慨，为 了南下找禅僧辩论，他离开了故乡蜀国，赶到澧州。
途中，他向茶店里的老婆婆买点心吃。
老婆婆问他：“和尚背的什么书啊?”
德山答：“是《青龙疏钞》。”(这是唐代青龙寺和尚奉唐玄宗诏令为《金刚经》作的疏)
老婆婆问：“它是讲什么的?”
德山说： “是讲解《金刚经》的。”
老婆婆又说： “那我问你个问题，你要是答得出，我就给你点心；你要是答不出，就请走开。 《金刚经》里面有‘过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得的文字，和尚你要点心，请问你要点哪个心呐?”
德山给老婆婆这一问，直落得张口结舌，一句话也答不出来。
点心，本是口头词语，指用来充饥的糕饼等零食。老婆婆却巧用汉语一字多义的特点，把“点心”的“心”说成是大乘空宗所宣扬的抽象本体：真心，也就是清净心或佛心、佛性。
于是德山想，一个茶店的老婆婆都能问得如此高妙，肯定附近有高僧。他就向老婆婆打听，老婆婆告诉他五里之外有龙潭寺，住持就是龙潭崇信禅师。
德山便按老婆婆指点去参学龙潭和尚。
那天到了龙潭禅院，德山刚到就问：“我早就向往龙潭，可是到这里，潭也不见，龙也不现。”
龙潭和尚从屏风后走出来告诉德山：“你已经到了龙潭了。”
德山与龙潭和尚进行了一番论战之后，就决定在龙潭寺住下了。
一天夜里，他侍立在龙潭身边，龙潭说： “夜已深了，你先退下去休息吧。”
德山就向龙潭道别，掀起帘子往外就走，可外面漆黑一团，德山不得不折转回来，说： “外面黑”。
龙潭便点燃一枝烛火递给德山。
德山正想接过来，龙潭却又把烛火吹熄了。
德山顿时豁然开悟：明亮或黑暗，只是特定条件下的暂时现象，一旦条件消失，明和暗也就不复存在，而人的清净本心不会被外在的明或暗迷惑困扰。外面黑，正是当时德山的心境，即正坐在百尺竿头，如果机缘成熟了，就会打破这种三昧，获得自觉，这时人才会悟道。
德山从此悟出了“明心见性”的南宗妙趣，不再拘泥于佛经。
德山和尚在龙潭禅院大悟之后，起脚赶往沩山禅院参学。
当他一身风尘仆仆地出现在法堂上，从东走到西，从西走到东，四下环顾，说一句：“没人是我的对手，没人。”便走出法堂。
德山来到禅院门口，转念一想，不可过于无礼，于是重整僧家威仪，与沩山住持相见。
德山来到沩山跟前，摆下坐具，认真礼拜，恭敬的叫一声： “老师。”
沩山悠然举拂以示。
德山当即大喝一声，拂袖而去。
德山离开法堂，迈开大步走出了山门。
沩山当晚亲问首座： “今天来的云水僧住在哪里?”
首座回答： “那僧当即就离去了。”
沩山仰天道： “那个僧人今后将在孤峰顶上结草庵，干出呵佛骂祖的事!”孤峰顶即指平等如一，真空无相的悟境。
后来事情果然如同沩山所说，德山经常同弟子们说达摩是老臊胡，文殊、普贤是挑粪汉等等。
一次，德山对弟子们说： “问即有过，不问犹乖。”一个弟子听了，就出来礼拜。德山举起棍子就打了过去。
弟子说： “我才开始礼拜，老师为什么打我?”
德山说： “等你开口再打，就迟了。”并告诉众弟子说： “道得也三十棒，道不得也三十棒。”无论说得好、问得妙的人还是说得坏、问得笨的人都要挨一顿打。为什么?因为德山说过： “我宗无语句，实无一法与人。”
禅宗认为语言文字无法精确地表达真理和智慧，真理和智慧总是不断地突破、完善自身，一旦用言语表述，就会落人语词的窠臼，受到限制和束缚。
到了晚年后，有一天，寺内的斋饭因事耽搁了一阵，弄晚了。德山和尚手捧着饭钵，走到斋堂里面。
典座雪峰见状揶揄道： “这老汉，鼎钟未鸣，寺鼓未敲，他捧着饭钵要到哪里去?”
老德山让弟子抢白了一顿，可他不言不语，象无事似的回到了方丈寮。
这一故事成为千古美谈。有人敬仰德山虚怀若谷的境界，著语道： “始随芳草去，又逐落花回。”，另有些人还嫌程度不够添写道： “雇他痴圣人，担雪共填井。”
“始随芳草去，又逐落花回”，是指去回无定，不执著于一切的心境。 “雇他痴圣人，担雪共填井”，是指真正的愚者不求报酬为他人谋利益的“佛之上”的高尚境界。
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