参禅的过程好像读书一样，由小学进中学，进大学，进研究所，经过这四个阶段，才能获得博士学位。参禅这个法门，亦复如是，分为四个步骤，也就是四禅的境界。简略述之如下：

初禅名为离生喜乐地。就是离开众生的关系，得到另外一种快乐，此非凡夫所得的快乐，而是在自性功夫里边。到初禅定中，呼吸停止。外边呼吸停止，内边呼吸活动起来，好像冬眠一样的道理，不再赘言，这时，心清如水，明如镜。照了自性的本体，而知道自己在打坐。

二禅名为定生喜乐地。在定中，生出一种无比的快乐，所谓“禅悦为食、法喜充满。”得到这种快乐，不知道饥饿，所以才可以多日不食不饮，没有关系。但是不可执着，如一执着，前功尽弃，即入魔境，吾人不可不谨慎。二禅的境界，在定中不但呼吸停止，而且脉搏也停止。出定时，又恢复正常。

三禅名为离喜妙乐地，就是离开二禅之欢喜，得到妙不可言的快乐，觉得一切都是佛法，一切都是快乐。三禅的境界，在定中呼吸脉搏停止，意念也停止。这时候，不念善、不念恶、不念是、不念非。也就是一念不生，但不要认为了不起，这仅是一个过程而已。离开了生死还有十万八千里。

四禅名为舍念清静地。在此境界连快乐的念也没有了，已把它舍弃，而到达清净无所作为的境界。也就是到了无为而无不为的地步。到了四禅，乃是参禅功夫所必经之路，没有什么了不得，不要误认是证果。如果这样想，就和无闻比丘犯同样的错误，而堕地狱。

　　四禅的境界，还是凡夫的地位，如果精进向前，证到五不还天的境界，才是证得圣人的地位。但此位尚未了生死，非得超出三界，才能了生脱死。这一点要弄清楚，不可混为一谈。

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