世界上最早的火车只在机车里装上一个制动器，车厢里是没有的。火车司机必须用手去扳动制动手轮，不方便且效力不大。一次，一个穷苦的年轻人目睹了一起可怕的火车车祸，很多人丧命。那正是因为制动器力量不够，不能迅速停车的缘故。
这天，年轻人闷闷不乐地在办公室里坐着。他需要钱，偏偏钱又很少。门开了，一个衣衫褴褛的女孩儿走了进来，请他买一份《生活世纪》报纸。他告诉她没有钱买，她就转身向门外走去。但他看到女孩儿悲哀的面孔后，又把她叫了回来，他仔细搜索自己的口袋之后，终于找到了可以购买一份报纸的硬币。
也许年轻人从来都没有想到过要从那张报纸上获得什么，也许他从来都没有指望过靠他因为同情与怜悯而付出的—枚硬币来改变他的命运，然而这枚硬币不但改变了他的命运，也改变了全世界人的命运。
那份报纸描述了当时工程师们在蒙塞尼山下开凿一条隧道的情况。他发现工人们在开凿隧道时用了大功率的凿岩机，而这些凿岩机是由压缩空气驱动的。职业的敏感让他怀着极大的兴趣读完了这条消息。他想知道是否可以利用压缩空气来驱动制动器。如果压缩空气的力如此大，足以在隧道里推动凿岩机，那么也许能使沉重的列车停车而避免相撞。事实证明，他的想法是正确的。经过多次的反复实验与尝试，—种新式制动器诞生了。从那时以来，他的发明在世界各地的铁道上挽救了千千万万人的生命。而他就是法国压缩空气制动器的发明人威斯汀豪斯。
后来，当有人问及威斯汀豪斯是怎样产生用压缩空气来驱动制动器的想法时，他只说了一句话：“我的成功要归于一枚平常的硬币。”
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