在佛门中有很多伟大的女性。如观音菩萨救苦救难、胜鬘夫人说一乘法、摩登伽女出家证果、大德鹿母布施第一、末利夫人闻法证果，其中尤以崇高圣德的大爱道比丘尼为出家女众之首，成为佛教有女众出家的起源。
悉达多太子出生后的第七天，摩耶夫人就逝世了，妹妹摩诃波闍波提代替姊姊负起抚育悉达多太子的责任，自愿嫁给净饭王为妃，后来育有一子难陀。净饭王特地挑选三十二名宫女协助王妃照顾太子，然而摩诃波闍波提坚持亲自料理太子的饮食、衣服、汤药，嘘寒问暖，无微不至。
在佛陀成道后的第五年，净饭王去逝，摩诃波闍波提率领五百释迦族女到尼拘陀树林，请求佛陀承允女人也能依照正法出家。那时候，僧团中还没有女人出家，对于摩诃波闍波提的要求，佛陀并没有答应。于是，摩诃波闍波提长跪合掌，诚恳地对佛陀说：“我听说女人精进也可以证果，我们信奉佛陀言教，通晓无常的道理，乐欲出家修道，受持佛陀的律法。”
佛陀听后，不假思索，坚决的拒绝道：“你这个要求我不能承认，请你也不要这么想和这么说。过去的诸佛，都不允许女人出家。女人在家学道，勤行精进，是可以得到正觉的，但不可以出家。未来的佛陀，他们一定也是实行这个法制。你能奉行我的教法，就在家中修行，正觉的道果是不分在家与出家的。”
她曾三度请求，都遭到佛陀婉拒，因而感到愁恼悲哀，于是忏悔发愿：“愿断除女人一切恶习，为求出家，尽形寿终不懈怠。”
其后，佛陀周游他国，弘法度生，摩诃波闍波提则率领五百释女苦苦追随，一有机会，就请求佛陀允许出家。她们更自削长发，着坏色衣，追赶佛陀。由于连日奔波，衣服污损，身体疲劳，形容憔悴，阿难尊者见了十分怜愍，代为请命，希望佛陀能念在摩诃波闍波提夫人的养育之恩，悲愍纳受。最后，佛陀以母恩浩荡，开例允许摩诃波闍波提等人出家。
摩诃波闍波提出家后，称为大爱道比丘尼，她以国母之尊入道，却能恪守教法，谦卑精进，热忱随和，受到大众的敬服。大爱道比丘尼领导尼僧从事佛化的社会服务工作，慰问贫民，救灾济难。她教育儿童学佛，劝导妇女皈依，推动家庭佛法化，使得佛教的发展深入女性社会，带动社会的善良风气。
大爱道所领导的比丘尼僧团，最合乎佛陀的教诫。他们依止比丘受戒，每半月举行布萨，忏悔过失。他们不议论僧团的是非，不妄语、两舌、恶口，也不滥收徒众，或随便化缘应供。
大爱道比丘尼经常劝导弟子要戒除名闻利养之心，不可虚荣傲慢，要时时保持宁静安详的风度。他一生为佛教奉献努力，直到九十多岁才圆寂。佛陀曾在僧团中称赞他道：“比丘尼如大爱道者，不可视为女人，实乃一有德丈夫，堪为僧团表率！”
附：佛陀的苦衷——比丘尼僧团形成在吠舍离
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