孔子闲居在家，于贡在身边侍候。有一天，子贡见孔子面带愁容，不敢询问缘故，就走出来告诉了颜回。颜回听了，弹着琴唱起歌来。

　　孔子听到声音，召颜回进去问道：“你为什么这样快乐？”

　　颜回反问道：“先生为什么独自忧愁呢？”

　　孔子说：“还是先说说你现在的心情！”

　　颜回说：“记得先生曾经说过，‘乐天知命就不会愁。’我遵循先生的教导，所以感到快乐。”

　　孔子听了，神情为之一振，沉思了一会儿，说：“我说过这样的话吗？你对我的话领会得不够全面。这是我过去对你讲过的话，你要以我今天对你讲的话为准则。你只知道‘乐天知命’没有忧愁，却不知道‘乐天知命’会有更大的忧虑啊！今天我把这个道理告诉你罢。注重个人身心的修养，不论是处在穷困还是显达的境遇，懂得生死存亡、世事变迁并不以自己的意志为转移，内心不受外界条件的纷扰，这是我以前对你讲的‘乐天知命’可以免除忧愁的意思。然而，我以往编纂《诗经》、《尚书》，确定礼乐制度，是要用来治理天下，流传后世；不只是为了修养个人的身心，也不只是为了治理鲁国。可是，如今鲁国君臣上下渐渐破坏了尊卑纲纪，道德风尚一天天变坏，人与人之间的关系变得越来越冷漠。显然，我的社会理想和主张在我所在的国家里，在我的有生之年都行不通，更谈不到对天下和后世能起什么作用了。从此我认识到了《诗经》、《尚书》、礼乐制度不能救治天下的混乱，然而又不知道改革它的办法。这就是我今天要对你说的‘乐天知命’的更大忧虑。尽管如此，我还是掌握了乐天知命的精神实质，不过现在所乐所知的并不是古人所乐所知的——没有所乐、没有所知，才是真正的乐、真正的知。因此，也就无所不乐，无所不知，无所不忧、无所不为。《诗经》、《尚书》、礼乐制度，何必要舍弃呢？又改革它做什么呢？”

　　颜回听了孔子这番议论，毕恭毕敬地向孔子施礼，说道：“谢谢先生的教诲，今天我才算全面领会了‘乐天知命’的精神实质。”

　　颜回走出房间，把孔子的话告诉子贡。子贡听了，感到茫然不解，回到家中反复思索，七天七夜吃不好饭睡不好觉，熬得瘦削不堪。颜回又到子贡家中向他讲解孔子的话，子贡这才重返回孔子门下，继续学习诗书礼乐，一直到老，勤奋不息。

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